Of het nu gaat om een telecombedrijf, een indoor wildwaterbaan of het opzetten van een boetiek hotel, Tobias Walraven deed het allemaal. Hij is, volgens eigen zeggen, ondernemer in hart en nieren. “Maar hoe ondernemend je ook bent, je doet het nooit alleen, ik heb mijn succes aan meerdere factoren te danken,” aldus Walraven, CEO van RIFF, een bedrijf dat zich richt op complexe klantenservicevragen van grote en middelgrote bedrijven.

Tobias Walraven is eenentwintig als hij zijn eerste bedrijf opzet. Het klantenservicebedrijf SNT groeit uit tot een vruchtbare onderneming, die in 2004 wordt overgenomen door KPN. Een groot succes, mede mogelijk gemaakt door een aantal omstandigheden en mensen, stelt Tobias Walraven. “Het idee van de selfmade man is achterhaald.”

Vrijzinnig

Ondernemen is niet iets dat hem van huis uit is meegegeven. Tobias Walraven: “Ik wilde, in tegenstelling tot mijn ouders, iets anders doen dan werken voor een baas. En dat is me gelukt, ik heb gelukkig een mooie carrière kunnen opbouwen, mooie bedrijven neergezet, maar dat had ik nooit voor elkaar gekregen zonder hulp. Zo volgde ik een avondstudie in Berenschot, waar ik alles over marketing leerde. Vooral mijn docent Cees de Rijke, leerde mij de kneepjes van het vak op een manier waarop niemand anders dat had gekund. ‘Ga maar rondbellen tot je een klus hebt,’ zei hij dan, terwijl hij een telefoonboek voor mij neerplofte. Zijn vrijzinnige manier van lesgeven heeft mij ontzettend geïnspireerd. Daarnaast had ik ook op andere vlakken soms flink wind mee.”

Enorme pech

“De tijdsgeest speelde bijvoorbeeld een enorme rol. Er veranderde een boel op het gebied van technologische innovatie, zoals de intrede van mobiele telefoons, waardoor SNT een daverend succes werd. We hadden in elk opzicht de wind mee, wat ik eigenlijk probeer te zeggen is dat je ook een beetje geluk nodig hebt. Zo heb ik na de verkoop van SNT een wildwaterpark opgezet. Dat liep lekker, tot de crisis in 2008 uitbrak.” Tobias Walraven kijkt even bedenkelijk: “Tja, dat was dan weer enorme pech. Ondernemen brengt nu eenmaal risico’s met zich mee.”

Tip voor jonge ondernemers

Op de vraag wat Tobias Walraven aan jonge ondernemers mee zou willen geven als advies zegt hij: “Wees niet bang om fouten te maken. We leven in een maatschappij waar gebreken soms haast als iets giftigs worden gezien, terwijl ze vaak heel nuttig kunnen zijn. Angst voor fouten levert vaak vertraging op. Denk bijvoorbeeld de volgende situatie op Schiphol: als een van onze grondmedewerkers een kind ziet lopen zonder ouders, denkt deze dan aan het protocol? Is die medewerker bang om een fout te maken? Nee, hij of zij handelt direct naar de situatie en probeert zo snel mogelijk het kind terug op zijn plek te krijgen. Zo gaat het ook met ondernemen. De meest succesvolle ondernemers komen er niet zonder vallen en opstaan. Het is belangrijk om voorbij de angst te stappen. Dan kun je vliegen. Ik kan het weten, ik kom zelf uit een gezin waar hoogvliegers uit den boze waren.”

De toekomst

Hij heeft een volwaardige loopbaan achter zich liggen en is druk met de dagelijkse leiding van RIFF, maar Tobias Walraven kan het ondernemen niet laten. “Veel leeftijdsgenoten vinden het fijn om stil te zitten. Ik niet,” zegt hij lachend. “Ik wil bouwen, altijd. Vandaar dat ik nu een hotel in Frankrijk aan het opzetten ben, ironisch genoeg voor mensen die aan rust toe zijn. Je ziet dat een groep, vooral ouderen, mede door corona een andere invulling aan hun leven zijn gaan geven. Minder vliegen, meer aandacht voor de natuur. Een positieve ontwikkeling, vind ik zelf. Het lijkt me geweldig om mensen daarin te faciliteren, door hen die rust te bieden. Mijn doel is om te blijven creëren. Bedrijven of hotels, dat maakt in principe niets uit. Er is nu eenmaal niets mooier dan iets uit de grond tillen wat je zelf hebt verzonnen.”