“Ik ga altijd wel door”.

Ondernemer Erik Heringa (26) vindt met behulp van Growing Leaders ondersteuning voor zijn lokale project in Sri Lanka.

De jonge en onervaren ondernemer Erik Heringa had begin dit jaar een ambitieus maar gewaagd plan. Hij wilde een deel van de specerijenmarkt in Sri Lanka veranderen door lokale boeren direct te koppelen aan Europese voedselfabrikanten. Zo geeft hij de Sri Lankanen meer macht, kennis en zekerheid. Maar toen hij in Nederland op zoek ging naar financiële steun voor zijn plan liep hij tegen dichte deuren op. Met behulp van het ‘Growing Leaders project’ loste hij zijn problemen op.

Op de hand van Erik Heringa rust een rond bolletje. Ongeveer twee centimeter lang, bruin van kleur en met een keiharde schil. “Een jaar geleden wist ik echt nog niet wat dit was.”
Maar Heringa’s ogen twinkelen achter zijn brillenglazen als hij er nu naar kijkt. Want wat vorig jaar nog een onbekende pit was, heet nu nootmuskaat en is samen met een aantal andere specerijen zijn ziel en zaligheid geworden. Heringa is namelijk verkoopagent van Vanilla Lanka, een Sri Lankaanse coöperatie waar ongeveer 2000 boeren bij aangesloten zijn. “Ik probeer lokale specerijen uit Sri Lanka direct aan de Europese markt te verkopen. “

En dat is hard nodig. Nu verzuipen kleine Sri Lankaanse boerenbedrijven namelijk nog in een ondoorzichtig systeem en gaan ze gebukt onder de monopoliepositie van grote exportbedrijven. “Stel je bent specerijenboer in Sri Lanka en je produceert peper. Dan ga je als je klaar bent met de productie met een zak met peperkorrels naar een ‘collectionpoint’ in het centrum van het dorp. Over het algemeen zit daar een man met een rekenmachine en een hele grote stapel geld. Je peper wordt gewogen en aan de hand van de dagprijs wordt de opbrengst bepaald. Het is dan kiezen of delen. Accepteren of verder lopen met die zak. Maar veel keus heb je eigenlijk niet.”
Die peperkorrels worden vervolgens weer doorverkocht aan grote exporteurs en die bedrijven verhandelen de peper uiteindelijk aan afnemers in bijvoorbeeld Nederland. “De boer weet dus niet waar zijn product naartoe gaat. En hij moet ook maar genoegen nemen met de prijs van lokale distributiekantoren. ”

Kennis, macht en zekerheid
‘Oneerlijk’ vond Heringa en hij bedacht een plan. De Amsterdammer wilde kleine boerenbedrijven direct koppelen aan Nederlandse voedselproducten. “Zo krijgen boeren meer zekerheid. En daarnaast meer kennis over wat er met hun product gebeurt en wat voedselproducenten willen. ”
Heringa krijgt lichtjes in zijn ogen als hij over zijn plan praat. “Het zou toch geweldig zijn als dit slaagt, als ik die boeren echt kan helpen?” Zijn loyaliteit gaat daarom ook ver. Zo ver dat hij nu zelfs nog niet krijgt betaald. “Alleen als ik een afnemer voor de specerijen in Europa vindt, krijg ik een deel van de omzet.”
Al heeft Heringa ook een persoonlijke reden om zich zo in te zetten voor de Sri Lankaanse boeren. “Mijn moeder komt uit Sri Lanka en na de dood van mijn vader, drie jaar geleden, is ze daar weer naartoe verhuisd. Ik bedacht me dat; als ik mijn moeder vaak wil zien, moet ik zaken gaan doen met Sri Lanka.”

En zo geschiedde. Maar de realisatie van zijn plan ging niet vlekkeloos. Hij liep namelijk tegen één groot probleem aan; er was geen enkele bank die garant wilde staan voor de verscheping van de producten naar Nederland.“Die spullen moeten hier naartoe maar een gemiddelde container vol bijvoorbeeld nootmuskaat is ongeveer 150.000 dollar. Daar moet iemand garant voor staan. De boeren kunnen dat niet want die hebben het geld niet en de Nederlandse banken willen het niet want die vinden het veel te riskant.”
En dus klopte Heringa bij het Growing Leaders-traject aan, met de hoop nieuwe inspiratie te krijgen en een oplossing te bedenken voor zijn probleem. ‘Growing Leaders’ is bedacht door ‘The Hunger Project’ en ‘de jonge Droomfabriek’. Het project probeert jonge mensen die ernaar streven de ‘honger uit de wereld te krijgen’ te inspireren en te helpen realiseren.

“Iedere maand ging ik samen met andere Growing Leaders naar de hei en daar dachten we na over onze projecten. Waar liepen we op vast en hoe konden we het oplossen? Dat heeft me enorm geholpen. Ik kon zo namelijk buiten de box denken. Door het traject besefte ik dat ik financiële steun aan ideële organisaties moest gaan vragen. Niet aan banken. ”

Growing Leader 2012
Uiteindelijk vond Heringa zijn partner en staat hij nu te popelen om zijn producten te exporteren. Ook Growing Leaders was enthousiast over zijn project. In de finale die op zondag 4 november werd gehouden, won Heringa de prijs voor het beste plan.
“Ik had het echt niet verwacht. Weet je, ik doe ook maar wat. Soms praat ik met klanten en dan moet ik na het gesprek googlen wat zij nou precies hebben gezegd. Ik ben gewoon hier ingestapt omdat ik wat wil betekenen voor die boeren. En dat gaat met vallen en opstaan. Veel vallen en opstaan.”
“Maar ik hou niet van ‘nee’, dus ik ga altijd wel door.” Zijn doortastende houding werpt nu vruchten af. Al voorziet Heringa één probleem. “De vorige keer dat ik in Sri Lanka was, had ik het heel druk. Mijn moeder moest daarom naar mij toekomen want ik had gewoon te weinig tijd voor haar.”
“Ik geloof niet dat het nu veel beter gaat worden” glimlacht Heringa.

Wat is Growing Leaders?
Growing Leaders is een initiatief van The Hunger Project Nederland en de jonge Droomfabriek en wordt ondersteund door de GROW campagne van Oxfam Novib. In het traject hebben vijftig veelbelovende Nederlandse young professionals en studenten (25-35 jaar) de afgelopen zes maanden onder professionele begeleiding gewerkt aan een eigen sociale onderneming of sociaal project – met als focus hongerbestrijding- en het ontwikkelen van persoonlijk leiderschap. Deze idealisten presenteerden hun uitgewerkte plannen zondag 4 november voor een vakjury in het Olympisch Stadion. Erik Heringa werd daar verkozen tot winnaar van ‘Growing Leaders 2012’ en mag als prijs mee op investeerdersreis naar Benin.

Spreekt dit verhaal je aan?
De inschrijving voor Growing Leaders 2013 is begonnen en er zijn 5 wildcards te bemachtigen voor gratis deelname! Kijk op growingleaders.nl voor meer informatie.