Olifantenparadijs in Chiang Mai

Een week lang olifanten aaien. Klinkt goed, niet? In het Elephant Nature Park in Chiang Mai, Thailand, kan dat. Deze week doe ik vrijwilligerswerk voor hun ‘Journey to Freedom’ project. Ik ontmoet lokale Thaise dorpsinwoners, slaap in hun huisjes hoog in de bergen en leer hun kinderen het ABC.

Door Jessica Scheper

Elephant Nature Park
Vorig jaar schaften tal van Nederlandse reisorganisaties hun olifantenritjes in Azië af. Waarom? Omdat olifanten eraan kapot gaan. Letterlijk. In het Elephant Nature Park weten ze daar alles van. Het park vangt gewonde en getraumatiseerde olifanten op, verzorgt ze en geeft ze een rustplek.

Wat doe je als vrijwilliger?
Als vrijwilliger van het Journey to Freedom project slaap je de eerste 5 dagen in het primitieve Mae Joom Sam Village. Onze groep bestaat uit 13 mensen. We helpen met kleine klusjes mee (dak bouwen, kinderen Engelse les geven) en leren de local lifestyle kennen. Wat neerkomt – die week tenminste – op sjaals weven, voedsel koken (en vooral opeten) en met de kinderen en de puppy’s spelen.

Wanneer zie je de olifanten?
Vanuit Mae Joom Sam trekken we twee keer de jungle in, waar de mahouts (olifanten trainers) met hun olifanten op ons staan te wachten. De olifanten daar lopen vrij (onder begeleiding van de mahout) rond. We mogen ze voeren, maar ik aarzel om dichtbij te komen. Wat is het indrukwekkend om die beesten zo in het ‘wild’ te zien!

De laatste 2 dagen verblijven we in het Elephant Nature Park. Ik voel me alsof ik in Jurassic Park ben beland. Weidse vlaktes strekken zich uit onder de groene bergen. Overal zie je die grote beesten lopen. Er loopt een rivier aan de rand van het park, waar we de olifanten in mogen wassen.

Het is even wennen, ik ben niet iemand die direct met olifanten gaat knuffelen – al zijn er genoeg van onze groep die dat wel doen. Een slag met zijn slurf, en je vakantie is voorbij. Maar er heerst hier een duidelijke structuur. Verschillende ‘herds’ worden met opzet uit elkaar gehouden. De ‘mahouts’ (olifanten trainers) letten goed op het gedrag van de olifant. En op die van ons.

Uiteindelijk overwin ik mijn zorgen en leg ik contact met een van de rustigere olifanten. Wat een machtig beest. Ik ken haar verhaal, ze heeft zoveel geleden, maar wat heeft ze vriendelijke ogen! Ze is vredig en geniet zienderogen van haar omgeving. Een betere verblijfsplaats dan dit kan ze zich niet wensen. Ik haar ook niet.

Meer weten over het Elephant Nature Park in Chiang Mai?
Ga naar www.elephantnaturepark.org.
Meer weten over mijn reis? Check www.greenglobesurfer.com.

(Beelden: Paul Eikemans en Jessica Scheper)

Lees ook:
> Eerste blog van Jessica Scheper: Yoga. Superfoods en snorkelen op Koh Tao